Chengdu

Chengdu es la ciudad que los chinos mencionan cuando les preguntan dónde les gustaría vivir, y pasar tiempo aquí hace que la respuesta sea obvia. El ritmo es más lento que en Pekín o Shanghái, las casas de té están llenas a todas horas con personas que no parecen tener ninguna intención de estar en otro lugar, y la comida — la cocina de Sichuan, construida sobre el chile y el cosquilleo adormecedor del grano de pimienta de Sichuan — es la cocina regional más adictiva de China. He comido en treinta países, y la comida de Sichuan es la única cocina que me ha hecho considerar restructurar mi vida en torno a la proximidad a ella. Esa sensación adormecedora — ma la, la llaman, “picante entumecedor” — no es dolor. Es una frecuencia. Recablea tu paladar y luego pregunta, con amabilidad pero con firmeza, si quieres más.

Los Pandas

La Base de Investigación para la Cría de Pandas Gigantes es la atracción estrella y se merece su fama — ver a una cría de panda caerse de un tronco mientras mastica bambú es una experiencia que hace que el cinismo se vuelva temporalmente imposible. Llega temprano, antes de las ocho de la mañana, cuando los pandas están alimentados y activos y los grupos turísticos todavía no han llegado. Los pandas rojos, más pequeños y menos famosos, son igualmente encantadores y mucho menos fotografiados. Pasé tres horas en la base, tres horas más de lo que esperaba pasar en lo que suponía sería un zoológico glorificado. No lo es. El trabajo de conservación es serio, los hábitats son amplios, y los propios pandas son tan absurda y obstinadamente adorables que te vas sintiéndote como si el mundo pudiera estar bien después de todo.

El Hotpot y la Escena Gastronómica

El hotpot aquí es un ritual: un caldero burbujeante de aceite carmesí, mondongo, raíz de loto y ternera cortada fina, compartido con amigos durante dos horas y varias cervezas. El truco está en la olla de doble cara — una mitad de rojo nuclear, la otra un suave caldo de champiñones para quienes necesitan un descanso del picante. Cocinas tus propios ingredientes, cronometrando cada pieza con la precisión de alguien desactivando una bomba, y la salsa para mojar — aceite de sésamo, ajo, cilantro, salsa de ostras — es una composición personal que vas ajustando a lo largo de la comida. Cada lugareño de Chengdu tiene opiniones sobre dónde comer hotpot, y todos y cada uno de ellos tienen razón. El mapo tofu aquí, el original, no se parece en nada a la versión insípida que sirven fuera de Sichuan — es un bloque tembloroso de seda en una salsa que resplandece con aceite de chile, y el primer bocado reorganiza tu comprensión de lo que puede ser el tofu.

Casas de Té y Más

El casco antiguo alrededor de la Calle Jinli y el Monasterio Wenshu ofrece arquitectura tradicional, aperitivos callejeros y una actuación de ópera de Sichuan donde el número de cambio de cara — bian lian, máscaras intercambiadas en un abrir y cerrar de ojos mediante una técnica que sigue siendo un secreto de estado — resulta genuinamente desconcertante. Pero la verdadera Chengdu está en las casas de té: la casa de té del Parque del Pueblo, donde las parejas juegan al mahjong y los limpiadores de orejas ofrecen sus improbables servicios, es lo más cercano a entender lo que valora la ciudad. El tiempo. La compañía. Una taza interminable de té de jazmín. Y Chengdu es la puerta de entrada al oeste de Sichuan — la meseta tibetana, el Monte Emei con sus sagrados templos budistas, y los surrealistas lagos azules del Valle de Jiuzhaigou están todos al alcance.

Cuando ir: De marzo a junio y de septiembre a noviembre para disfrutar de un clima suave. Los veranos son calurosos y húmedos. Los inviernos son grises y lluviosos, pero el hotpot sabe aún mejor cuando hace frío afuera.