Siem Reap existe gracias a Angkor, pero se ha convertido en algo que merece la visita por derecho propio. El barrio del mercado viejo es un laberinto de restaurantes, galerías y bares de cócteles que conviven, de alguna manera, con monjes de túnica azafrán y conductores de tuk-tuk que conocen cada templo de memoria. Pub Street palpita de noche, pero son los callejones tranquilos que se alejan del bulevar Sivatha los que revelan el verdadero carácter de la ciudad: clases de cocina jemer, espectáculos de teatro de sombras y talleres de seda que mantienen vivos los oficios ancestrales. Pasé una tarde en Artisans Angkor observando a jóvenes talladores reproducir en arenisca las bailarinas apsara de Angkor, sus cinceles siguiendo patrones que no han cambiado en ocho siglos. La precisión era desconcertante.
Los pueblos flotantes de Chong Kneas y Kampong Phluk se asientan a orillas del lago Tonle Sap, comunidades enteras construidas sobre pilotes por encima de unas aguas que suben y bajan con las estaciones. Tomamos un bote por un bosque inundado donde los árboles permanecían sumergidos hasta la copa. La luz se filtraba verde entre las hojas y el silencio era absoluto: uno de esos momentos raros en que el mundo se estrecha hasta contener exactamente lo que tienes delante.
Lo que más me sorprendió fue la escena gastronómica. Siem Reap ha ido mucho más allá de los pancakes de plátano y el arroz frito del imaginario mochilero. Comimos en un lugar cerca del río donde el chef se había formado en Phnom Penh y había vuelto a casa para cocinar cocina jemer con una ligereza y una intención que se sentían completamente contemporáneas: fish amok al vapor en hoja de plátano, ensalada de mango verde con pescado ahumado, un sorbete de pimienta de Kampot que no tenía ningún sentido sobre el papel y todo el sentido del mundo en el paladar. Los mercados nocturnos cerca del barrio antiguo venden carnes a la brasa en brochetas y jugo fresco de caña de azúcar, y la energía después del anochecer es contagiosa sin llegar a ser agobiante.
Siem Reap logra ser al mismo tiempo una base seria para la exploración arqueológica y una ciudad sorprendentemente animada y transitable que recompensa uno o dos días extra más allá de los templos. El Museo Nacional de Angkor vale una mañana entera: contextualiza todo lo que verás en los templos, y la galería de los mil Budas resulta genuinamente emocionante. Alquila una bicicleta y pedalea hasta el campo: los arrozales empiezan a pocos minutos del centro, y los templos más pequeños desperdigados entre ellos — Banteay Kdei, Pre Rup, East Mebon — suelen estar vacíos y son por eso mismo más poderosos.
Cuando ir: De noviembre a febrero hace fresco y el tiempo es seco, ideal para explorar los templos. Septiembre y octubre traen cielos dramáticos y una vegetación exuberante. Evita el calor sofocante de abril si puedes.