Phnom Penh exige compromiso. El Museo del Genocidio de Tuol Sleng y los Campos de la Muerte de Choeung Ek son visitas esenciales y devastadoras para las que ninguna lectura previa puede prepararte. Recorrí las salas de Tuol Sleng — una antigua escuela secundaria convertida en prisión de tortura — y las fotografías en las paredes, miles de ellas, me devolvieron la mirada con una intimidad que me destrozó por el resto del día. Pero Phnom Penh es también una ciudad de palacios con chapiteles dorados, paseos fluviales y una escena gastronómica que evoluciona a una velocidad extraordinaria. La contradicción es la clave — esta es una ciudad que ha sobrevivido lo inimaginable y ha elegido ser vibrante.
El complejo del Palacio Real y la Pagoda de Plata reluce sobre el frente fluvial del Tonle Sap, y el Museo Nacional alberga la colección más importante de escultura jemer fuera de Angkor. Las piezas de arenisca — apsaras danzantes, Budas serenos, el Vishnu de múltiples brazos — están expuestas en un patio de terracota que parece un claustro, y la calidad de las tallas me dejó sin palabras de una manera que incluso el propio Angkor no logró, porque aquí la escala es humana y el detalle lo es todo.
Comimos fish amok en un puesto callejero cerca del Mercado Central, bebimos copas al atardecer en una terraza con vistas a la confluencia de cuatro ríos, y exploramos las galerías de arte y los espacios de coworking que están convirtiendo discretamente a Phnom Penh en una de las capitales más creativas del Sudeste Asiático. El Mercado Ruso — Psar Toul Tom Poung — es donde la ciudad hace sus compras de verdad: telas por metros, ropa de imitación, plata artesanal, y algo de la mejor comida callejera del país servida desde puestos que no se han movido en décadas. Compré pimienta de Kampot allí, en una bolsa informal, a una fracción del precio de exportación.
El paseo fluvial al atardecer es cuando Phnom Penh exhala. Las familias se reúnen a lo largo del malecón, los niños se persiguen entre las estaciones de ejercicio, y los cafés se llenan con una mezcla de expatriados, jóvenes camboyanos y viajeros que vinieron por dos días y ya van por el quinto. La vida nocturna de la ciudad tiene una calidez que no esperaba — cenas tardías en el paseo fluvial, música en vivo en almacenes reconvertidos, el tipo de bares donde los desconocidos se hablan entre sí porque el ambiente lo exige. Vine a Phnom Penh esperando pesadez. La encontré también, pero además encontré una ciudad que ha decidido que la alegría es una forma de resistencia.
Cuando ir: De noviembre a febrero es cuando hace más fresco y hay menos lluvia. El Festival del Agua en noviembre es espectacular pero concurrido. La temporada de lluvias (de junio a octubre) trae aguaceros por la tarde pero paisajes más verdes y menos turistas.