Mondulkiri
"Vinimos por los elefantes y descubrimos una Camboya que no sabíamos que existía."
Mondulkiri destruye todas las expectativas sobre cómo luce Camboya. En lugar de arrozales planos y ruinas de templos, esta provincia oriental se despliega en colinas verdes cubiertas de bosques de pinos y praderas que parecen más Escocia que el Sudeste Asiático. El aire es más fresco aquí arriba, las noches exigen una manta, y el paisaje se abre en todas las direcciones con una vastedad para la que el resto de Camboya — densa, plana, húmeda — no te prepara en absoluto. Llegué después de siete horas en autobús desde Phnom Penh, entumecido y escéptico, y la primera vista de las colinas a las afueras de Sen Monorom silenció mis quejas al instante.
El pueblo indígena Bunong lleva siglos viviendo aquí, y su relación con los elefantes que deambulan por estos bosques ha dado lugar a algunas de las experiencias de vida silvestre más éticas de la región. Pasamos un día con el Elephant Valley Project, caminando junto a elefantes rescatados por la jungla en sus propios términos — sin jinetes, sin cadenas, sin actuaciones, solo observación a una distancia respetuosa. Los elefantes se movían despacio, comiendo bambú y bañándose en el río, y los guías — todos Bunong — explicaban la historia de cada animal: de dónde había sido rescatado, cuánto duró su recuperación, cómo es su personalidad. Una hembra anciana, liberada del trabajo maderero, tenía una manera de detenerse y mirarnos con una expresión que solo puedo describir como evaluación paciente. Había visto suficientes humanos como para tener opiniones propias.
La cascada de Bou Sra, una caída de dos niveles que se precipita entre bosque denso, fue la más poderosa que habíamos visto en Camboya. El nivel superior cae cuarenta metros hasta una poza donde la neblina permanece suspendida y el sonido suprime cualquier conversación. Bajamos hasta la base — el sendero es empinado, resbaladizo, y vale cada paso cuidadoso — y nos pusimos lo suficientemente cerca para sentir el rocío en la cara. El nivel inferior, más ancho y accesible, tiene una piscina natural donde familias locales se reúnen los fines de semana, y el contraste entre la fuerza bruta de arriba y la calma del estanque de abajo se sentía como una lección en algo, aunque no habría sabido decir en qué.
El pueblo de Sen Monorom es pequeño y acogedor, con un mercado que vende miel silvestre, frutos de la selva y café cultivado en las colinas de los alrededores. El café me sorprendió — la altitud y el suelo de Mondulkiri producen un grano con una riqueza que yo no asociaba con Camboya, y los pequeños tostadores del pueblo lo sirven con un orgullo que sugiere que saben perfectamente lo que tienen. Los pueblos Bunong fuera del casco urbano, a los que se llega en moto por caminos de tierra roja, ofrecen experiencias de alojamiento en familia que son básicas pero genuinas — dormir en una casa comunal, comer comida cocinada sobre fuego de leña, y despertar con un silencio tan completo que tarda un momento en identificarse. Mondulkiri es para viajeros que quieren ver Camboya más allá de la guía turística, y recompensa el esfuerzo de llegar con algo que ningún templo, por magnífico que sea, puede ofrecer: la sensación de estar en algún lugar genuinamente desconocido.
Cuando ir: De octubre a febrero es lo ideal — paisajes verdes después de las lluvias, temperaturas agradables. La temporada seca (de marzo a mayo) es calurosa y polvorienta. Los caminos mejoran cada año pero aún se recomienda un vehículo resistente.