Kep fue en su día la Riviera camboyana, un refugio para la élite colonial francesa y, más tarde, para la aristocracia jemer. Las villas abandonadas todavía salpican la ladera, sus carcasas modernistas siendo lentamente reclamadas por la jungla — piscinas agrietadas que se llenan de agua de lluvia, buganvillas trepando por marcos de ventanas vacíos, esa belleza particular de la elegancia rindiéndose a la entropía. Pasé una mañana recorriéndolas, tratando de reconstruir el aspecto que debía de tener este lugar en los años sesenta, antes de que los Jemeres Rojos lo vaciaran y dejaran la arquitectura a merced de los árboles. Hay una tristeza aquí, pero también una paz extraña — la naturaleza no llora lo que recupera.
Hoy, Kep es un tranquilo pueblo costero cuya fama descansa en una sola cosa, perfecta: su mercado de cangrejos. Nos sentamos en una mesa de plástico frente al agua y comimos cangrejo azul salteado con pimienta verde de Kampot, y fue una de las mejores comidas de nuestras vidas. Simple, de una frescura imposible, y que no costaba casi nada. Los cangrejos llegan directamente de las trampas esa misma mañana, y los granos de pimienta verde son de plantaciones que están a treinta minutos, y la combinación — la carne de cangrejo dulce y marina con el calor agudo y floral de la pimienta fresca — es un sabor que he perseguido desde entonces y que nunca he logrado replicar en casa. El mercado de cangrejos funciona todo el día, pero al mediodía es cuando las mesas están más llenas y los cangrejos son más recientes.
Más allá del cangrejo, el Parque Nacional de Kep ofrece una suave caminata por la jungla con vistas a la costa — un sendero circular que lleva unas dos horas y atraviesa un bosque donde los monos se lanzan entre el dosel y la maleza zumba con insectos. El sendero está bien señalizado y, lo más importante, sombreado, y los miradores de la cima revelan el Golfo de Tailandia extendiéndose hasta el horizonte; en los días despejados se ve la isla vietnamita de Phu Quoc como una mancha verde sobre el agua. La Isla de los Conejos — Koh Tonsay — está a un breve trayecto en barca y ofrece un día de playa estilo Robinson Crusoe con hamacas, pescado a la brasa y nada más. Fuimos a comer y nos quedamos hasta el último barco, sin hacer absolutamente nada con una dedicación que se sentía como un logro.
El Sailing Club sirve aperitivos al atardecer con vistas a Phu Quoc brillando en el horizonte, y la nueva ola de hoteles boutique en la ladera ha traído una discreta sofisticación a Kep sin alterar su adormecimiento esencial. Knai Bang Chatt, una villa modernista restaurada y convertida en hotel, es uno de los lugares más hermosos en los que he dormido en el Sudeste Asiático — líneas limpias, brisas salinas y una piscina que parece fundirse con el mar. Kep se combina naturalmente con Kampot, a treinta minutos en tuk-tuk, y juntos forman el argumento más convincente para la costa sur de Camboya.
Cuando ir: De noviembre a mayo es temporada seca. De diciembre a febrero es ideal para días cálidos y noches frescas. El mercado de cangrejos funciona todo el año y es mejor visitarlo al mediodía.