Battambang
"El tren de bambú era absurdo, la comida era sublime y la gente era extraordinaria."
Battambang es la Camboya que la mayoría de los viajeros no llega a ver, y quienes la descubren tienden a predicar sus virtudes. La ciudad se asienta sobre el río Sangker, con un centro formado por una cuadrícula de desvencijados edificios coloniales franceses que están siendo reinventados como galerías, cafés y empresas sociales. La arquitectura por sí sola vale el desvío — fachadas pastel con persianas de lamas, balcones de hierro forjado y la elegancia particular del diseño francés de provincia trasplantado a los trópicos y abandonado a envejecer en la humedad. Mientras caminaba por la calle principal al caer la tarde, cuando la luz se vuelve dorada y las fachadas se abren al aire nocturno, sentí una quietud que Siem Reap perdió hace años.
El circo Phare Ponleu Selpak — una escuela de artes escénicas fundada por supervivientes del conflicto — ofrece espectáculos que son crudos, alegres e inolvidables. Los artistas son jóvenes camboyanos que se han formado aquí desde la infancia, y los números mezclan la narración tradicional jemer con el circo contemporáneo de una manera que me hizo reír y luego, sin previo aviso, me puso un nudo en la garganta. Este es arte nacido del trauma, y tiene un poder que las producciones pulidas no pueden alcanzar.
Montamos en el tren de bambú, un artilugio de carril único impulsado por un pequeño motor que traquetea por los arrozales a un ritmo que invita a la contemplación. Cuando dos trenes se encuentran en la vía única, el más ligero sencillamente se desmonta y se aparta para dejar pasar al otro — una solución tan pragmática que roza la filosofía. El campo alrededor de Battambang está salpicado de templos antiguos — Wat Banan, un Angkor en miniatura en lo alto de una colina con cinco torres y una escalinata de 358 peldaños, y Phnom Sampeau, una montaña repleta de cuevas e historia dolorosa de tiempos de guerra. La cueva de la muerte en Phnom Sampeau es tan difícil de procesar como Tuol Sleng, y los murciélagos que emergen de la montaña al atardecer en una columna negra en espiral — millones de ellos, durante veinte minutos seguidos — son uno de los espectáculos naturales más extraordinarios de Camboya.
Pero fue la comida lo que definió nuestra estancia. Battambang es considerada la capital culinaria de Camboya, y los fideos de aquí — num banh chok, fideos frescos de arroz con una salsa de curry verde a base de pescado y un enredo de verduras crudas — bordean el arte. Los comimos en un puesto del mercado donde la mujer que los preparaba llevaba cuarenta años haciéndolo, y el sabor era limpio y complejo de una manera que ninguna versión de restaurante ha igualado jamás. Las naranjas de la provincia de Battambang son famosas en toda Camboya, y el pescado seco del río Sangker es una delicia que no sabía que debía buscar.
Cuando ir: De noviembre a marzo es seco y agradable. El barco desde Siem Reap funciona durante la temporada de lluvias (de julio a noviembre) y es un viaje espectacular a través de paisajes inundados. El circo actúa casi todas las noches durante todo el año.