El Pantanal es el mayor humedal tropical del mundo — una extensión del tamaño de Inglaterra que se inunda estacionalmente, creando uno de los ecosistemas con mayor densidad de vida silvestre del planeta. A igualdad de condiciones, es un destino para la fauna mejor que el Amazonas: el paisaje abierto permite ver a los animales de verdad, en lugar de escucharlos ocultos en una copa forestal impenetrable. Jaguares, nutrias gigantes, caimanes, capibaras, guacamayos de Lear, jabirúes — la densidad de fauna visible aquí rivaliza con la de África Oriental.
El rastreo de jaguares es la experiencia estrella, y el Pantanal norte (al que se accede desde Cuiabá por la carretera Transpantaneira) es el lugar indicado. Los safaris en lancha por los afluentes del río Paraguay ofrecen las mejores posibilidades, en particular de julio a octubre, cuando la estación seca concentra a los animales junto a los cursos de agua que menguan. Un avistamiento de jaguar no está garantizado, pero las probabilidades aquí son más altas que en cualquier otro lugar del planeta — algunos lodges reportan avistamientos en más del 90% de los viajes de varios días.
La Transpantaneira — una carretera de tierra elevada de 147 kilómetros con 122 puentes de madera cruzando el humedal — es en sí misma un safari. Recórrela despacio y verás caimanes asoleándose en cada orilla, capibaras pastando al borde del camino y rapaces posadas en cada poste. En la estación seca, los estanques junto a la carretera concentran cientos de aves.
La cabalgata por el Pantanal es la forma tradicional de vivirlo — los pantaneiros locales (vaqueros) llevan siglos trabajando los humedales a caballo. Varios lodges ofrecen safaris ecuestres de varios días que cubren terrenos inaccesibles para los vehículos.
Bonito, en el extremo sur, añade una dimensión diferente: ríos de claridad extraordinaria donde se puede hacer esnórquel con cientos de peces en un agua tan transparente que apenas parece agua.
Cuando ir: De julio a octubre para la estación seca — máxima concentración de fauna, acceso más fácil, rastreo de jaguares en su punto álgido. La estación lluviosa (de noviembre a marzo) inunda las llanuras y vuelve gran parte de la zona inaccesible, pero la vida aviaria está en su momento más espectacular.