Kakadu

Kakadu no es un parque en ningún sentido doméstico de la palabra. Son casi 20.000 kilómetros cuadrados de llanuras de inundación, escarpas de arenisca, marismas, bosques monzónicos y sabanas boscosas —una superficie del tamaño aproximado de Eslovenia— y contiene uno de los registros más largos de habitación humana continua sobre la Tierra. El pueblo Bininj/Mungguy ha vivido aquí durante al menos 65.000 años, y la evidencia de esa ocupación está escrita en los abrigos rocosos y las paredes de acantilados en una de las mayores galerías de arte al aire libre jamás creadas.

En Ubirr, el arte rupestre abarca milenios. Las pinturas más antiguas, realizadas en ocre rojo, datan de hace quizás 20.000 años. Sucesivas generaciones pintaron sobre y junto a trabajos anteriores, creando una historia visual en capas que avanza desde las primeras estarcidos de manos hasta representaciones de tilacinos —animales extintos en el continente hace miles de años— hasta el extraordinario estilo de arte de rayos X que muestra las estructuras esqueléticas y de órganos de peces, tortugas y canguros. Las pinturas de la época de contacto representan veleros europeos y figuras con las manos en los bolsillos, registrando la llegada de un mundo que lo cambiaría todo. El mirador de Ubirr, al que se llega por una corta trepada sobre la arenisca, se abre a la llanura de inundación de Nadab al atardecer: una vasta extensión de humedales, bosques de árbol de corteza de papel y escarpas distantes que se tornan doradas, luego cobrizas, luego violeta profundo a medida que la luz se desvanece.

La Roca Nourlangie, conocida por el pueblo Bininj como Burrunggui, ofrece otra inmersión en el arte rupestre dentro de un entorno paisajístico diferente. Las pinturas aquí incluyen representaciones de Namondjok, un espíritu peligroso, y Namarrgon, el Hombre del Rayo, cuya imagen se ha convertido en uno de los símbolos más reconocibles de Kakadu. El arte está protegido bajo salientes de roca, en galerías que sirvieron como espacios habitables durante los monzones de la temporada húmeda, y la sensación de continuidad —personas refugiándose, pintando, contando historias en el mismo lugar durante miles de años— es silenciosamente abrumadora.

Los humedales son el otro gran espectáculo de Kakadu. Un crucero por Yellow Water al amanecer es una de las mejores experiencias de fauna en Australia. El billabong está cubierto de lirios de loto, y a medida que sube la luz, el agua revela a sus habitantes: cocodrilos de agua salada tumbados inmóviles en la superficie, cigüeñas jabiru acechando en las aguas poco profundas sobre patas inverosímiles, gansos urraca en enormes bandadas, patos silbadores, martines pescadores azules y águilas pescadoras de vientre blanco cazando desde las ramas esqueléticas de árboles ahogados. En la temporada seca, a medida que las aguas de inundación retroceden, los animales se concentran alrededor de los billabongs que se reducen con una densidad extraordinaria, y las aves se vuelven casi absurdamente abundantes. Kakadu alberga más de 280 especies de aves —aproximadamente un tercio de todas las especies de aves australianas en un solo parque.

Los cocodrilos merecen una mención especial. Tanto los cocodrilos de agua salada como los de agua dulce habitan los cursos de agua de Kakadu, y la variedad de agua salada —el reptil vivo más grande— impone un respeto primordial. Se asolean en las orillas de los ríos, se deslizan por los billabongs cubiertos de lirios, y ocasionalmente les recuerdan a los visitantes, mediante letreros de advertencia y charlas de guardabosques, que este es su territorio, gestionado bajo sus propias condiciones.

Las Cataratas Jim Jim son Kakadu en su versión más dramática. Accesibles solo durante la temporada seca por una pista de 4WD llena de baches seguida de una escalada entre rocas a través de un bosque de lianas monzónico, las cataratas caen más de 200 metros sobre la escarpa de Arnhem Land hacia una oscura poza de inmersión rodeada de acantilados de arenisca naranja. A principios de la temporada seca, cuando las cataratas aún llevan el agua de la temporada húmeda, el espectáculo es atronador. A finales de la temporada seca, las cataratas pueden reducirse a un hilo, pero la poza y el anfiteatro de roca siguen siendo magníficos. Las Twin Falls cercanas requieren nadar a través de un estrecho desfiladero con un dispositivo de flotación —un paso que se siente aventurero y merecido a la vez.

La diferencia entre la temporada húmeda y la seca en Kakadu no es sutil. La húmeda, de noviembre a abril, transforma el paisaje con tormentas monzónicas de extraordinaria potencia: las cataratas se multiplican, las llanuras de inundación se convierten en mares interiores y muchas carreteras se cierran por completo. La seca, de mayo a octubre, trae cielos despejados, pistas accesibles y la lenta concentración de fauna alrededor del agua que queda. Ambas temporadas tienen su propia grandeza, pero son esencialmente parques diferentes.

Lo que permanece, más allá de cualquier imagen o encuentro concreto, es la escala: la del paisaje, la del tiempo representado, la de la cultura viva que ha mantenido su conexión con este territorio a través de eras glaciales y monzones y el amplio arco de la historia humana. Kakadu no ofrece un consumo fácil. Exige esfuerzo, tiempo y la voluntad de sentarse con el peso de lo que contiene.

Cuando ir: De mayo a octubre es la temporada seca: las carreteras están abiertas, la fauna se concentra alrededor de los billabongs y las condiciones son ideales para el senderismo y los cruceros. De junio a agosto es la temporada alta; conviene reservar con antelación. De noviembre a abril llega la temporada húmeda: tormentas eléctricas espectaculares, potentes cascadas y carreteras inundadas que cierran el acceso a los principales lugares. Las Cataratas Jim Jim se visitan mejor en mayo y junio, cuando los niveles del agua son altos pero la pista es transitable. Los meses de transición de mayo y octubre ofrecen un equilibrio entre accesibilidad y menos aglomeraciones.